El Blog Action Day de este año está dedicado a la pobreza. No es que suela seguir estas cosas, pero como mi punto de vista será probablemente diferente a la mayoría he decidido compartirlo.

Desde el punto de vista intelectual, lo interesante no es la pobreza. La pobreza es el estado natural del ser humano. Lo natural es tener ocho hijos y que se mueran seis. Lo natural es pasar hambre en invierno, cuando escasea la comida. Lo natural es morirse por una herida infectada, o por un sarampión. Lo natural es beber agua contaminada por bacterias o protozoos, y tener parásitos intestinales y piojos.

El neolítico, con la invención de la agricultura y la ganadería, permitió mejorar un poco las condiciones y que los seres humanos fueran capaces de producir alimentos casi a demanda. Permitió la división del trabajo y por primera vez la aparición de personas que dejaron de ser pobres. Solo unos pocos elegidos, claro está, y aun esos si vivieran hoy envidiarían al más pobre de entre los pobres de nuestra sociedad. Las economías del mundo antiguo y las medievales solo conseguían sacar de la pobreza a una mínima parte de la población.

Pero a partir del renacimiento, en Europa, se dieron tres circunstancias que con el paso de los siglos hicieron posible la sociedad de la abundancia que disfrutamos hoy: el desarrollo del comercio, la ciencia y la libertad.

Muchas sociedades han basado su éxito en el comercio (pensemos en la Venecia medieval), pero el comercio por sí mismo no es capaz de sacar a una sociedad de la pobreza. Crea una élite de mercaderes en lugar de una de guerreros, pero sigue siendo una élite. La clave está en la libertad de pensamiento, de expresión y de acción que hacen posible la ciencia y el emprendimiento.

La sociedad musulmana ha fracasado, a pesar de que en un tiempo tuvo una ciencia incipiente y un comercio apreciable, porque no ha sido capaz de quitarse el corsé de una religión que determina hasta los aspectos más nimios de la vida cotidiana. Sin libertad, el Califato de Córdoba se agosta.

Pero en Europa primero, y en los países que han adoptado la tradición cultural europea de libertad, ciencia y comercio después, la pobreza ha dejado de ser un problema generalizado. La clave para crear riqueza es que la sociedad permita a los inventores y a los emprendedores descubrir formas de mejorar la vida de sus conciudadanos y además les premie por ello.

Muchas personas imaginan la riqueza como un estanque que debe dar de beber a todos. Creen que el objetivo es buscar la mejor manera de repartir ese agua para que todos alcancen a beber y ninguno acapare agua a costa de la sed de otro.

Pero en realidad la riqueza es más bien como un manantial. Hay personas que son capaces de hacer que mane más agua, y que así haya más para todos. No necesariamente porque sean generosos, sino porque ellos pueden así tener más. Todos salen beneficiados, todos beben cada vez más, aunque no todos consigan la misma cantidad de agua.

A lo largo del siglo pasado se han intentado soluciones distintas para resolver el problema de la pobreza. El socialismo creó una sociedad en la que la élite burguesa fue sustituida por los altos cargos del Partido, pero la inmensa mayoría de la gente era tan pobre o más que antes. La ayuda al Tercer Mundo, que lleva produciéndose desde hace décadas, no ha conseguido que ni un solo país deje de ser pobre: consiste simplemente en transferir dinero de los pobres de los países ricos a los ricos de los países pobres.

Sin embargo, decenas de millones de personas han salido de la pobreza en el siglo pasado. En Corea del Sur, por ejemplo, tienen un nivel de vida comparable a Europa. En Corea del Norte se mueren literalmente de hambre. La diferencia es que hace cincuenta años, al terminar la guerra, Corea del Su se hizo capitalista, y Corea del Norte comunista. Lo mismo sucedió en Alemania, y en las dos europas en general.

Sí hay una receta para salir de la pobreza: permitir a los emprendedores descubrir oportunidades, crear un marco legal en el que las reglas sean conocidas e iguales para todos, permitir el intercambio libre de ideas y premiar al que más riqueza aporta.

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